Colonias o Apostaderos Reproductivos
Los elefantes marinos permanecen durante la mayor parte del año alimentándose en aguas profundas y los períodos que pasan en la costa - sin alimentarse - son para mudar el pelaje y para reproducirse. La muda anual ocurre entre la primavera y el verano. Dura pocos días durante los cuales se desprenden grandes parches de piel que pueden observarse entre los cantos rodados de los apostaderos.
Los machos adultos comienzan a llegar a los apostaderos reproductivos en Agosto, y las hembras en Septiembre. Los machos compiten agresivamente para convertirse en el macho dominante o “alfa” del haren, y las peleas implican contacto físico. Es común ver en los cuellos de los machos adultos las cicatrices producidas por los dientes de otros machos durante estas peleas por el dominio del haren.
Los harenes varían en número desde pocas hembras hasta más de cien. El mayor registrado fue de 130 hembras para un solo macho. Durante el período de reproducción, que puede durar unos 3 meses, los machos vigilan permanentemente su haren intentando evitar que otro macho copule a alguna de sus hembras. Como no se alimentan, los machos pueden perder hasta 12 kg diarios.
A la semana de su llegada, las hembras paren sus crías a las que amamantan durante unos 25 días con una leche muy energética que produce en el cachorro un aumento de peso de aproximadamente 5 kilos diarios mientras que la madre, en ayuno, pierde alrededor de 9 kilos por día. Al momento del destete, el peso inicial del cachorro habrá aumentado un 300 %.
Luego del destete, los cachorros pasan por un período de ayuno en la costa que puede variar entre 30 y 90 días, tras lo cual se aventuran en el mar en busca de conseguir su primer alimento sólido. Esta es una etapa muy crítica para los cachorros, ya que durante este período se produce una gran mortandad.
Los machos alcanzan la madurez sexual a los 5/6 años, pero sólo comenzarán a reproducirse a partir de los 10 años. Si sobreviven, porque más del 90% de los machos morirá antes de llegar a reproducirse.
Las hembras tienen una vida reproductiva de unos 15 años, alcanzando la madurez reproductiva cuando tienen alrededor de 5 años de edad. Se cree que viven hasta los 20 años, mientras que los machos no pasarían los 15.
