Características para reconocer a esta especie:

 

La característica principal de esta ballena es la presencia de callosidades en la cabeza, que son engrosamientos de la piel colonizados por de parásitos externos (ciámidos o piojo de la ballena), que les confiere una apariencia rugosa y un color amarillento. El tamaño, forma y distribución de las callosidades permite la identificación individual. Otra particularidad que permite diferenciar a esta especie de otras ballenas es que no tiene aleta dorsal. La cabeza es grande en proporción al cuerpo (representa un tercio del largo total de la ballena) y tiene una gran boca de curvatura exagerada.
Color: Su color es negro o casi negro con parches blancos irregulares en la zona ventral y a veces en el costado del cuerpo o en el lomo. También se encuentran animales de un gris más claro y en algunos casos casi blancos, salpicados de un moteado oscuro. Los ballenatos presentan un color bastante más claro que los adultos.

Comportamiento:

Como el resto de las ballenas, la Franca austral realiza dos migraciones al año: una migración trófica o alimentaria hacia áreas muy ricas en zooplancton cerca de la convergencia antártica; y una migración reproductiva hacia aguas más templadas y costeras, calmas y refugiadas de las condiciones meteorológicas adversas que presenta el mar abierto y que serían riesgosas para las crías.
A diferencia de los delfines que tienen una estructura social de lazos estrechos, las ballenas no forman manadas sino que más bien se desplazan en forma solitaria. En la zona de apareamiento y crianza se las observa en pequeños grupos de cópula generalmente menores a 6 individuos que luego de la cópula se dispersan, o bien en unidades madre-cría, relación que concluye posteriormente al destete durante la siguiente migración reproductiva de la madre.
Salta con frecuencia, también permanece largo rato con la cola fuera del agua, golpea la superficie con las aletas y cola provocando explosiones de espuma de mar. Son muy curiosas, suelen asomarse verticalmente en una posición conocida como “ de espionaje” .

Alimentación:

 

La dieta se compone principalmente de Krill antártico. También come larvas de diversos invertebrados, larvas de peces y organismos del fondo. Si bien durante muchos años se creía que en la zona de reproducción las ballenas permanecían en ayuno, hoy – gracias a las observaciones realizadas por los capitannes de avistaje y al análisis de muestras de materia fecal - se comprobó que durante su permanencia en los Golfos de la Península Valdés las ballenas se alimentan de zooplanton (larvas de bogavante, copépodos y algunas especies de krill presentes en la zona) como así también de organismos de fondo.
Profundidad máxima registrada para esta especie: 184 mts
Apnea máxima registrada: 50 minutos en áreas de alimentación (en la zona de reproducción rara vez las inmersiones superan los 10 minutos)

A diferencia de los delfines que son odontocetos (tienen dientes) las ballenas pertenecen al suborden de los misticetos que comprende pocas especies de gran tamaño, siendo la más grande de todas la Ballena Azul que puede medir más de 30 metros de largo. Las ballenas difieren de los otros cetáceos en varios aspectos, pero la diferencia más obvia es que no tienen dientes sino barbas.
Las barbas son de un material flexible llamado queratina (el mismo material del que están hechas nuestras uñas y nuestro cabello), con el borde exterior liso y el interior deshilachado en fibras semejantes a la crin de los caballos.
Las barbas penden del maxilar superior y son excelentes filtradoras que permiten retener el alimento en la filtración del agua de mar.
La Ballena Franca austral tiene entre 220 y 260 barbas repartidas a ambos lados del maxilar superior y las de la zona central pueden medir hasta 1,80 mts de largo. 

Qué vemos cuando las vemos?

 

 

 

 

 

 

Las ballenas francas se exhiben permanentemente. A diferencia de otras ballenas, esta especie pasa mucho tiempo en superficie mostrando su cola, aletas y más frecuentemente su espalda. Sin embargo, como un iceberg, es difícil poder imaginarnos completamente la forma de una ballena cuando sólo vemos una pequeña parte de su cuerpo.

 

Estas dos ilustraciones te muestran las partes del cuerpo de la ballena que no ves durante el avistaje: cola "en vela" y lomos durante la natación.

Reproducción

Gestación: 12 meses. Nace una sola cría que es amamantada durante un año y pasa alrededor de dos años más cerca de su madre luego del destete.
Las hembras alcanzan la madurez reproductiva entre los 12 y 15 años, cuando alcanzaron un tamaño de 12,5 mts de largo. Los machos adquieren la madurez sexual a la misma edad, pero alcanzan la madurez física necesaria para reproducirse bastante más tarde.
La temporada reproductiva en Península Valdés se extiende desde mayo a diciembre, y la mayor cantidad de cópulas se producen durante la primera mitad de la temporada, con su pico máximo en septiembre. La cópula es precedida por un cortejo de gran actividad durante el cual varios machos rodean a una misma hembra, cuya actitud por lo general es evitar el asedio sexual colocándose panza arriba. Frente a esa actitud, dos o más machos cooperan uniendo fuerzas y estrategia para obligar a la hembra a girar hasta quedar con la panza hacia abajo para que de este modo uno de ellos pueda copularla.
Los nacimientos: tienen lugar principalmente entre Agosto y fines de Octubre. La leche de ballena es grasosa y viscosa en consistencia, ya que tiene más del 50 % de grasa y 12 % de proteinas lo cual permite que el ballenato crezca entre 2 y 3 cm diarios, duplicando su tamaño al finalizar la lactancia, al cabo de un año.
Se calcula que una hembra tiene una cría cada 3 años. La mortalidad perinatal es de alrededor del 20%.
Si bien aún no se sabe a ciencia cierta, se calcula que las Ballenas Francas pueden viven alrededor de 60 años, aunque existen especulaciones de que podrían vivir hasta 100 lo cual hasta hoy no ha sido comprobado.

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