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ALGUNOS DATOS INTERESANTES
SOBRE LAS BALLENAS

¿Qué son las ballenas?

Las ballenas, junto a los delfines, marsopas, zifios y cachalotes, pertenecen al Orden Cetáceos. A pesar de su aspecto, las ballenas no son peces sino mamíferos. Son animales de sangre caliente, respiran aire a través de sus pulmones, dan a luz a sus crías y las amamantan con leche tibia. Existen 86 especies en el Orden Cetáceos, que se clasifican en dos subórdenes: los Mysticetos (las ballenas) son especies que tienen barbas y poseen dos orificios respiratorios; y los Odontocetos (delfines, marsopas, cachalotes y zifios) tienen dientes y un solo orificio respiratorio. Su tamaño y forma es muy variable. Carecen de extremidades posteriores, las anteriores están transformadas en aletas, y su cola (carente de estructura ósea) está ubicada horizontalmente, moviéndose de arriba hacia abajo permitiendo el desplazamiento.

¿Dónde viven?

Las ballenas viven en todos los océanos. Muchas de ellas migran, es decir, viajan a lo largo del año entre territorios de alimentación –en verano– y otros donde se reproducen –en invierno–. Se alimentan en las frías aguas polares, ricas en krill y copépodos. Allí comen toneladas de plancton durante los meses más cálidos, acumulando reservas alimentarias en forma de grasa, que luego se usan durante la época de reproducción, en aguas más templadas, donde la comida es escasa.

¿Cómo se alimentan?

Los cetáceos dentados –delfines, marsopas, los zifios y el cachalote– se alimentan de peces, calamares y otros mamíferos marinos; no usan sus dientes para masticar, sólo para capturar y desgarrar el alimento.

Los cetáceos barbados –como la ballena franca, la azul y la jorobada– no tienen dientes sino barbas: son láminas de queratina de más de 2 metros de largo que cuelgan, como una cortina, a ambos lados de la mandíbula superior. Se alimentan de plancton, especialmente de krill –diminutos crustáceos semejantes a camarones– o también de pequeños peces. ¿Cómo lo hacen? El borde interno de cada barba está desflecado, formando una especie de red o filtro. Las ballenas permiten la entrada del agua a sus bocas y luego la dejan salir hacia atrás mientras nadan con la boca abierta, o bien la presionan con su lengua para que pase a través de las barbas, reteniendo el alimento.

¿Cómo respiran?

Como todos los mamíferos, las ballenas poseen pulmones. Deben salir periódicamente a la superficie para tomar aire, y cuando se sumergen interrumpen su respiración. Toman el aire a través de los espiráculos, equivalentes a nuestros orificios nasales, ubicados en la parte superior de la cabeza. Esto les permite respirar asomando una mínima parte de su cuerpo fuera del agua.Cuando las ballenas bucean, los espiráculos se mantienen cerrados. Al salir a la superficie, exhalan el aire con gran fuerza, y el agua que rodea a los orificios respiratorios se convierte en una “llovizna” conocida como soplido o surtidor, el cual tiene forma de V en las ballenas francas. Las ballenas son grandes nadadoras y buceadoras. Pueden retener su respiración durante largos períodos y algunas especies pueden sumergirse a más de 1.000 metros de profundidad, como el cachalote.

¿Cómo se reproducen?

Los cetáceos gestan y dan a luz a una sola cría por vez. La procreación es generalmente estacional. Existe variabilidad entre las diferentes especies, pero en general la edad de madurez sexual se alcanza entre los 4 y los 12 años. Tienen una cría cada 2 o 3 años. El período de gestación es de aproximadamente un año. La duración de la lactancia, también es variable y dura de 12 a 24 meses según la especie.

Algunas ballenas cantan

Los machos de la ballena jorobada emiten secuencias de sonidos largas y complejasque duran en promedio 10 a 12 minutos y luego se repiten enteras con mínimos cambios, por lo que se las considera verdaderas canciones. A pesar de que otros cetáceos emiten una gran variedad de sonidos, la ballena jorobada es la única especie con tan complejas y largas canciones.

¿Cómo podemos ayudar?

• Hablando con tu familia y amigos acerca de los problemas que amenazan la vida en los océanos, de modo que haya más personas concientes e informadas al respecto.
• Consumiendo menos, reutilizando y reciclando latas, botellas y plásticos para impedir que se conviertan en basura.
• No arrojando productos tóxicos a los desagües.
• Alentando a tus parientes y amigos para que sólo compren atún que garantice que protege a los delfines en el proceso de captura del atún.
• Produciendo menos basura: utilizando vasos y vajilla que no sean de plástico. Todo lo que sea de plástico o descartable termina siendo basura.
• Cuidando el agua y no dejando las canillas abiertas innecesariamente.
• Manteniendo tu interés en las ballenas y delfines. Cuanto más sepamos sobre estas criaturas, más podremos entenderlas y colaborar para protegerlas.
• Adoptando una ballena franca austral a través del Programa de Adopción del Instituto de Conservación de Ballenas.
• Adquiriendo artículos de difusión del ICB (CD, DVD, Libros, Poster, Indumentaria, etc.).
• Realizando una donación que permita continuar nuestros programas de investigación, educación y conservación en beneficio de las ballenas y su habitat.

 Nada de lo que hagamos es poco. El pequeño aporte de cada uno de nosotros permitirá continuar estudiando la vida de las ballenas y los problemas que amenazan su supervivencia.

¿Qué amenaza a las ballenas?

"Después de haber visto una ballena, es imposible no recordarla por el resto de tu vida". Dr. Roger Payne, presidente del Whale Conservation Institute.

 Los Cetáceos han habitado la Tierra durante aproximadamente 50 millones de años, una cantidad de tiempo difícil de imaginar para nosotros los seres humanos. Hoy, muchos de ellos se encuentran en peligro. Las razones debemos buscarlas en las propias actividades humanas que están perjudicando la salud del planeta, en particular la del mar.

Contaminación: La polución afecta a la Tierra de diversas maneras. El hombre arroja basura, petróleo, metales, aguas cloacales y químicos a los océanos, perjudicando todas las formas de vida marina. Los contaminantes que ingresan al mar entran al cuerpo de sus habitantes, pasando de uno a otro. Si el krill se contamina, contaminará a las ballenas que se alimentan de él. Algunos tóxicos que penetran en las ballenas les ocasionan enfermedades y alteraciones nerviosas y reproductivas.

Redes de pesca: Miles de kilómetros de redes se arrojan en los océanos cada día. Las ballenas y delfines quedan atrapados en ellas, les producen heridas a veces letales, y les impiden salir a la superficie para respirar, muriendo ahogados.

Colisiones con barcos: Los grandes buques -que no pueden maniobrar con rapidez- ocasionalmente colisionan con las ballenas, causando heridas muchas veces mortales. Las colisiones con barcos son la principal causa de muerte de origen humano entre las ballenas francas del Atlántico norte.

Cacería: Desafortunadamente, algunos países como Japón todavía cazan ballenas argumentando falsos “fines científicos”. La Comisión Ballenera Internacional (www.iwcoffice.org), integrada por muchas naciones, establece las normas de protección de las ballenas. Algunos países no las respetan, pero existen personas y organizaciones sociales que tratan de impedir que esto continúe.

Las Ballenas Francas de Península Valdés

Península Valdés, en la provincia de Chubut, es una zona de aguas templadas propicia para la cría de los ballenatos. La población de ballenas francas que visita los Golfos Nuevo y San José fue estimada en más de 5.000 individuos en el año 2007, siendo una de las más grandes todavía existentes. Las ballenas comienzan a arribar a la Península entre marzo y abril, permaneciendo allí hasta diciembre.

La máxima concentración ocurre durante los meses de septiembre y octubre. Las crías nacen entre junio y septiembre. Durante ese período la península se convierte en una gran maternidad, donde las crías pasan sus tres primeros meses de vida. Probablemente, las madres aprovechan el gradual declive de las playas y la poca profundidad de las bahías para protegerlas de posibles ataques de orcas, y para prevenir que se alejen de ellas.

¿Por qué se llaman Ballenas Francas? ¿Cuántas hay? 

El nombre de las ballenas francas en inglés es right whales (ballenas correctas). Los balleneros las apodaron así por considerarlas las ballenas correctas para matar (the right whale to kill), debido a que nadan lentamente, poseen gran cantidad de grasa y flotan al morir. Por ello fueron cazadas casi hasta la extinción. Se calcula que la población mundial de ballenas francas australes anterior a la explotación comercial era de entre 55.000 y 70.000 individuos. A pesar de estar actualmente protegidas, la población aún es baja, estimándose en unos 18.000 individuos en todo el mundo. Las poblaciones del hemisferio sur están recuperándose, pero la ballena franca del Atlántico norte enfrenta graves problemas de conservación, con apenas unos 350 ejemplares vivos.

¿Qué sabemos luego de casi cuatro décadas de investigación? 

Países balleneros como Japón argumentan que la cacería es necesaria para aprender sobre la biología de las ballenas. Esto es falso. Puede entenderse mucho más a las ballenas estudiándolas vivas que estudiando sus cadáveres. Por ejemplo...

Dinámica poblacional: En Península Valdés la población de ballenas está aumentando a una tasa de casi 7% anual, la mayoría de los nacimientos ocurren en agosto, la mayor abundancia de ballenas se da en septiembre y octubre, las hembras paren una vez cada tres años y tienen su primera cría a los nueve años de edad.

Comportamiento juvenil: Desde una etapa temprana, machos y hembras muestran diferencias en sus patrones de comportamiento que son propios de los adultos y que pueden ser relevantes para el éxito reproductivo de los animales.

Impacto de otras especies: El monitoreo sistemático de los ataques de gaviotas desde el año 1995 ha alertado que estos ataques ponen en riesgo la salud y el bienestar de las ballenas de Valdés. La información generada ha sido utilizada para desarrollar un plan de acción para disminuir este problema.

Influencia del cambio climático: Las historias reproductivas de individuos conocidos muestran que las ballenas son muy sensibles al cambio climático y las oscilaciones de El Niño. Cuando aumenta la temperatura superficial del mar y disminuye la abundancia de krill, algunas ballenas pierden a sus ballenatos a consecuencia de la escasez de alimento.

Indicadores del estado de salud: El tamaño del rollo de grasa del cuello y la capacidad para retener la respiración son indicadores útiles del estado de salud de las ballenas. Cuanto mayores sean ambas características, mejor estará su salud.

“La única manera de asegurar un futuro en la Tierra para estos majestuosos animales es mediante la cooperación internacional, el trabajo conjunto de investigadores y organizaciones ambientalistas, y el compromiso de los gobiernos y de los pueblos que comparten la responsabilidad de contar en sus territorios con la invalorable presencia de las ballenas.”Dr. Mariano Sironi, Director Científico del Instituto de Conservación de Ballenas.

“Las ballenas francas son las ballenas predominantes en las costas australes de Sudamérica, por ello es maravilloso que haya diferentes grupos conservacionistas en distintos países uniéndose para estudiar y proteger estas ballenas.” Vicky Rowntree, Directora del Programa Ballena Franca Austral.