Colônias Reprodutivas (apostaderos)
Os elefantes marinhos permanecem durante a maior parte do ano alimentando-se em águas profundas e não se alimentam nos períodos que passam na costa para a troca da pele e reprodução. A troca de pele anual ocorre na primavera e no verão. Dura poucos dias durante os quais se desprendem grandes tiras de pele que podem ser encontradas na praia.
Os machos adultos começam a chegar às plataformas reprodutivas em agosto e as fêmeas em setembro. Os machos competem agressivamente para ocupar o lugar de macho dominante ou “alfa” do harém e suas brigas implicam contato físico. É normal ver cicatrizes no pescoço do macho do adulto causadas pelos dentes de outros machos durante as brigas pelo domínio do harém.
Os haréns variam, podem ser formados por poucas fêmeas ou até de mais de cem. O maior harém registrado foi de 130 fêmeas. Durante o período de reprodução, que pode durar até 3 meses, os machos vigiam permanentemente seu harém, na tentativa de evitar que outro macho copule alguma de suas fêmeas. Como não se alimentam, os machos podem perder até 12 kg por dia.
Depois de uma semana de sua chegada à colônia, as fêmeas dão cria e as amamentam durante uns 25 dias com um leite muito energético; o filhote engorda 5 kg por dia, enquanto sua mãe, que está em jejum, perde por volta de 9 kg diários. No momento do desmame o filhote deverá ter aumentado por volta de 300% do seu peso inicial. Depois de desmamados os filhotes passam por um período de jejum na costa, que pode variar de 30 a 90 dias e então vão ao mar em busca de seu primeiro alimento sólido. Esta é uma etapa crítica para os filhotes, pois nesse período ocorre uma grande mortalidade.
Os machos chegam à maturidade sexual aos 5/6 anos, mas só começam a se reproduzir a partir dos 10 anos. Isso se sobrevive, pois mais de 90% dos machos morrerão antes da idade de reprodução.
As fêmeas têm uma vida reprodutiva de aproximadamente 15 anos, alcançando a maturidade reprodutiva por volta dos 5 anos de idade. Acredita-se que elas vivem até 20 anos, enquanto os machos não passam dos 15.
Luego del destete, los cachorros pasan por un período de ayuno en la costa que puede variar entre 30 y 90 días, tras lo cual se aventuran en el mar en busca de conseguir su primer alimento sólido. Esta es una etapa muy crítica para los cachorros, ya que durante este período se produce una gran mortandad.
Los machos alcanzan la madurez sexual a los 5/6 años, pero sólo comenzarán a reproducirse a partir de los 10 años. Si sobreviven, porque más del 90% de los machos morirá antes de llegar a reproducirse.
Las hembras tienen una vida reproductiva de unos 15 años, alcanzando la madurez reproductiva cuando tienen alrededor de 5 años de edad. Se cree que viven hasta los 20 años, mientras que los machos no pasarían los 15.
